Son pequeños roedores de habitos nocturnos, nativos de los andes especialmente de bolivia,chile y peru. Su piel es considerada como la mas fina del mundo, y es tranta veces mas tersa que el cabello humano.
Cada uno de sus folículos produce entre 80 y 120 pelos. Ningún parásito, como las pulgas o garrapatas, puede sobrevivir en ellas porque la densidad de su pelaje crea un ambiente muy sofocante. Más aún, este pelaje les sirve como sistema de defensa contra sus principales depredadores (halcones, mapaches, felinos y caninos), ya que al ser muchos pelos en un solo folículo, se mantienen unidos débilmente, y es por eso que cuando el depredador la atrapa, ellas escapan corriendo y el depredador se queda con el mechón entre sus garras.
En estado salvaje están en peligro, y los pocos individuos que quedan se encuentran entre las rocas y los agujeros de la cordillera andina, de donde son originarias. En el año 1992 la población de esta especie no superaba los 6.000 ejemplares.
Las chinchillas viven alrededor de 10 años en libertad. Como mascotas alcanzan hasta 25 años de edad. Son monógamas, y se reproducen todo el año. Las hembras son significativamente más grandes que los machos. Generalmente tienen entre 1 y 2 crías a la vez (pueden llegar hasta 4, pero solo en casos especiales). Su período de gestación se demora 111 días.
Debido a este período largo, las crías nacen completamente peludas, con los ojos abiertos y con dientes útiles, siendo capaces a las pocas horas de correr y saltar, y de comer comida solida.
También se han convertido en mascotas que gozan de popularidad en Norteamérica y Europa (especialmente España), donde han conseguido destronar al hámster. Son encantadoras y adorables, pero requieren una atención especial debido a sus características peculiares. Son extremadamente limpias, por lo que no dan mucho trabajo en cuanto a la limpieza y sus jaulas nunca huelen mal como las de otras mascotas.
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